القرار بواسطة وكان إنهاء حملته الرئاسية يوم السبت بمثابة انحناء لما أصبح لا مفر منه. فهو يكافح من أجل جمع الأموال وحشد الدعم من قاعدة الحزب وإدارة معاناة شخصية معروفة على المستوى الوطني. .
لكن جذور سقوط حملته الانتخابية – وربما مسيرته السياسية – تعود إلى عام 2016، عندما قبل بنس عرض ترامب بأن يكون نائبا له.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
قال القس: “لقد كان مخطئًا تمامًا”. كان إنجيليًا وزعيمًا للحركة المناهضة للإجهاض، وكان مستشارًا وزاريًا لبنس قبل 20 عامًا لكنه انقلب عليه بسبب ارتباطه بترامب. “لقد كان الأمر كارثيًا على حياته السياسية.”
ولم يكن الرجلان قريبين قبل قرار ترامب بوضع بنس على التذكرة. ومن نواحٍ عديدة، لا يمكن أن يكونا مختلفين أكثر من تقاسم الانتماء الحزبي.
نشأ بنس، حاكم ولاية إنديانا، وهو مسيحي إنجيلي – والذي عنوان مذكراته “ساعدني يا الله” – في أرض زراعية متموجة في ولاية إنديانا. وهو أحد المعارضين الأساسيين لترامب، وهو سيناتور ولاية تكساس. يؤيد تيد كروز. وقال أصدقاؤه إنه غير راضٍ عن أساليب ترامب المتحررة، مؤسس مجلة بلاي بوي المولود في كوينز ومالك الكازينو الذي ازدهر في العالم الديمقراطي في نيويورك.
لكن بنس واجه حملة إعادة انتخابه في عام 2012 ضد ديمقراطي خسر بفارق ضئيل. وقال مستشاروه إنه انجذب أيضًا إلى السباق الرئاسي بسبب قدرته على الحصول على موطئ قدم على الساحة الوطنية. أو إذا خسر ترامب أمام الديمقراطية هيلاري كلينتون كمرشحة قوية للرئاسة في عام 2020، وهو ما تشير استطلاعات الرأي إلى أنه مرجح.
وبعد بضعة أيام من التفكير ــ والتحدث مع زوجته كارين، واستشارة المستشارين السياسيين والأصدقاء، وقضاء بعض الوقت في الصلاة ــ قبل بنس عرض ترامب.
بحلول صباح يوم السبت في لاس فيجاس، كان بنس على وشك الندم على ذلك، حيث اضطر نائب الرئيس السابق إلى الانسحاب من السباق الرئاسي دون حتى الوصول إلى المؤتمرات الحزبية في ولاية أيوا.
فهو لم يتعلم كيفية إدارة علاقته مع ترامب، والتنقل عبر الاختلافات الثقافية والشخصية العميقة بين حاكم الغرب الأوسط الرصين ومواطن نيويورك المبهرج الذي لم يلعب أبدًا وفقًا للقواعد السياسية التي حكمت مسيرة بنس المهنية.
وبعد أكثر من عشر سنوات في الكونجرس كحاكم وفترة أخرى كنائب للرئيس، دخل بنس (64 عاما) أحلك فترة في حياته العامة منذ انتخابه لعضوية الكونجرس في عام 2001 عن الدائرة الثانية في إنديانا.
وأدى قراره بالانفصال عن ترامب بعد اقتحام مبنى الكابيتول في 6 يناير وتحديه لرئيسه السابق لترشيح نفسه في عام 2024، إلى إثارة غضب الرئيس السابق وأثار نفور مؤيدي ترامب الذين يعرفون الحزب اليوم. لكن ولاء بنس لترامب لمدة أربع سنوات كنائب للرئيس فشل في نهاية المطاف في كسب تأييد الناخبين الذين يتوقون إلى طي صفحة رئاسة ترامب.
جاء قراره بالانضمام إلى ترامب في يونيو/حزيران 2016، عندما اتصل ستيف هيلبرت، وهو شريك مشترك للرجلين، وهو مسؤول تنفيذي في صناعة التأمين في ولاية إنديانا، ببنس لمعرفة ما إذا كان سيفكر في عرض للانضمام إلى ترامب. وكان بنس، الذي كان في منتصف محاولته التعافي من خطأ كارثي ارتكبه في العام السابق، منفتحًا على الفكرة.
وقع بنس على قانون استعادة الحرية الدينية، الذي سمح للشركات فعليًا بالتمييز ضد الأزواج المثليين والمثليات، مثل الشركات المسيحية غير الراغبة في تقديم مراسم زفاف المثليين. لقد خلق ذلك عاصفة من الاحتجاج، مما أدى إلى تهديدات بالمقاطعة من قادة الأعمال والفرق الرياضية في جميع أنحاء البلاد. وفاجأ الاحتجاج بنس ووضع مستقبله السياسي موضع شك.
وقال جيم أترهولت، كبير موظفي بنس: “حتى منتقدونا – الذين قالوا إنه كان ينبغي علينا أن نتوقع حدوث ذلك – لم يتوقعوا حدوثه”. “إنصافًا للمحافظ، هذا ليس على جدول أعماله؛ إنه لا يدفع من أجل ذلك. لكن من الواضح أن هذا يتوافق مع فلسفة الحاكم في حماية الحرية الدينية.
أمضى بنس العام التالي في الحديث عن قضايا الولاية مثل التعليم والضرائب، ووضع مشروع قانون الحرية الدينية خلفه، وقام بجولة استماع في ولاية إنديانا للعودة إلى حملة إعادة انتخابه.
وقال تيم فيليبس، وهو ناشط محافظ وصديق مقرب ومستشار لبنس: “مايك ضابط جريح”. “لو كانت دورة رئاسية جيدة، أعتقد أنه كان سيفوز بهذا السباق. لكن ليس الأمر كما لو أنه سيتم إعادة انتخابه بسهولة ويذهب إلى الانتخابات الرئاسية المستقبلية في عام 2020.
إذا كان لدى بنس أي تحفظات بشأن اقتراب ترامب منه، فإنه لم يعبر عنها علنًا أو حتى لمستشاريه. “أرسل مايك رسالة، “إذا تم استدعائي للخدمة، فسوف…”